SANA'A, 20 January 2015 (IRIN) - Muneer Asharby nearly didn’t go to work today. It wasn’t until after noon that he finally braved the walk. Even so, he kept half of his hardware shop closed in case he needed to make a fast exit.
The day before a mortar shell landed just in front of his shop, in the southern part of the Yemeni capital Sana’a.
Asharby’s Beit Al-Abatan neighbourhood sits in the shadows of a hill now under control of the Houthi rebel group from northern Yemen. They had been battling with government forces for two days, with both sides showing little concern for the civilian population.
“They [are] fighting for the chair,” he said, referring to the president’s seat.
Mid-afternoon, the gunshots again rang out across the city, but this time the outcome was more decisive. After brief clashes, Houthi fighters had stormed the presidential palace with relatively little bloodshed. Shortly after, the house of President Abd Rabbu Mansour Hadi came under attack. Had the "chair" been toppled?
It is not immediately clear if Hadi remains in power, but the Arab’s world’s poorest country has undoubtedly been again thrown into chaos.
Since late summer, the Houthis – made up of predominately Zaidi Shiite Muslims – have gradually increased their influence and reach, with the support of others – including, allegedly, former President Ali Abdullah Saleh, who was deposed in 2011 after popular protests. In September, they claimed control of much of the capital, initially stressing they were not seeking to depose Hadi.
Yet in recent days they have made another power play, with government forces pegged back by the well-armed militia.
“The Houthi strategy is to take over Yemen slowly – shock and then stop, shock and then stop,” Said Farea al-Muslimi, visiting scholar at the Carnegie Middle East Center.
The Houthi takeover came after a ten-month National Dialogue Conference (NDC) failed to produce a clear consensus on the future of the country. The NDC - a product of the 2011 revolution - aimed to prevent the state from fracturing further. But Yemen has instead been increasingly embroiled in regional and sectarian polarization.
The day before a mortar shell landed just in front of his shop, in the southern part of the Yemeni capital Sana’a.
Asharby’s Beit Al-Abatan neighbourhood sits in the shadows of a hill now under control of the Houthi rebel group from northern Yemen. They had been battling with government forces for two days, with both sides showing little concern for the civilian population.
“They [are] fighting for the chair,” he said, referring to the president’s seat.
Mid-afternoon, the gunshots again rang out across the city, but this time the outcome was more decisive. After brief clashes, Houthi fighters had stormed the presidential palace with relatively little bloodshed. Shortly after, the house of President Abd Rabbu Mansour Hadi came under attack. Had the "chair" been toppled?
It is not immediately clear if Hadi remains in power, but the Arab’s world’s poorest country has undoubtedly been again thrown into chaos.
Since late summer, the Houthis – made up of predominately Zaidi Shiite Muslims – have gradually increased their influence and reach, with the support of others – including, allegedly, former President Ali Abdullah Saleh, who was deposed in 2011 after popular protests. In September, they claimed control of much of the capital, initially stressing they were not seeking to depose Hadi.
Yet in recent days they have made another power play, with government forces pegged back by the well-armed militia.
“The Houthi strategy is to take over Yemen slowly – shock and then stop, shock and then stop,” Said Farea al-Muslimi, visiting scholar at the Carnegie Middle East Center.
The Houthi takeover came after a ten-month National Dialogue Conference (NDC) failed to produce a clear consensus on the future of the country. The NDC - a product of the 2011 revolution - aimed to prevent the state from fracturing further. But Yemen has instead been increasingly embroiled in regional and sectarian polarization.
Al-Muslimi expects the Houthi takeover of the presidential palace to lead to more violence. In recent months, al-Qaeda in the Arabian Peninsula (AQAP) – the militant group’s Yemeni faction – has carried out a series of suicide bombings in Sana’a, attacking Houthi targets.
“It is worse than a [military] coup because it will increase the state of chaos,” al-Muslimi said.
Asked whether he thought Hadi could remain in power, he said: “He has not [been] in power, the Houthis are in power. They have just ended his symbolic political legitimacy.”
Turning on each other
This is the latest chapter in the ongoing story of Yemen’s unraveling: the government and aligned tribes have been battling the Houthis in the north on-and-off for more than a decade; AQAP is active in Yemen’s south, provoking regular US drone strikes; a southern secessionist movement has been gaining strength; and after street clashes and political manipulation, Yemen’s version of the Arab Spring led to an unstable political transition – never completed - that has now been thrown into question.
“It is worse than a [military] coup because it will increase the state of chaos,” al-Muslimi said.
Asked whether he thought Hadi could remain in power, he said: “He has not [been] in power, the Houthis are in power. They have just ended his symbolic political legitimacy.”
Turning on each other
This is the latest chapter in the ongoing story of Yemen’s unraveling: the government and aligned tribes have been battling the Houthis in the north on-and-off for more than a decade; AQAP is active in Yemen’s south, provoking regular US drone strikes; a southern secessionist movement has been gaining strength; and after street clashes and political manipulation, Yemen’s version of the Arab Spring led to an unstable political transition – never completed - that has now been thrown into question.
According to the UN Office for Coordination of Humanitarian Affairs (OCHA), close to 16 million people in Yemen - more than half the population - will need humanitarian aid in 2015, of whom eight million are children.
More than 330,000 Yemenis are already displaced within the country due to pockets of conflict in both the north and south.
Around the Nahdayn hills that oversee the presidential palace, evidence of the more recent battles is clear: buildings hit with heavy artillery, others pockmarked by bullet holes. One resident pointed to a gaping hole in his gate caused by the crossfire.
“Everyone is armed. You see weapons everywhere. How can you feel safe?” said an employee at a construction company who did not want to share his name. Speaking in whispers, he said the violence has made old friends lose trust in one another.
“Everyone is lying. You don’t know whom to believe,” said 26-year-old civil servant Ali Abdulla.
“It should be the government that is protecting us,” he added, disparaging the lack of government presence nearby to provide a sense of safety.
Trond Jensen, head of the UN Office for Coordination of Humanitarian Affairs in Yemen, said that the humanitarian impact had so far been relatively limited, but added: “We are concerned about the protection of civilians and ensuring civilian infrastructure is not damaged.” In particular, he highlighted the threat of hospitals and schools being hit during battles, with reports of one hospital having been damaged.
Up to a few hundred families have been displaced by the fighting, predominantly in the more affluent southern part of the city, Jensen said, stressing the numbers were not yet clear.
Yemen suffers from chronic poverty, with among the highest rates of malnutrition and stunting in the world. The political turmoil over the last few years had already made it harder for aid organisations to support those in need; this latest development will only make aid delivery even more difficult.
Adam Baron, a Yemen expert and visiting fellow at the European Council on Foreign Relations (ECFR), said he feared the worst. “It’s difficult to say how further conflict could be avoided. The real question is if wiser heads will prevail. Until now, it seems as if things truly are at risk of spiralling out of control.”
Until unification in 1990, the Yemen Arab Republic (North Yemen) and the People’s Democratic Republic of Yemen (South Yemen) were two separate countries. Some have now raised concerns of a new split.
Al-Muslimi said he thought a clean break was impossible. “That is the best possible scenario. I think it will be a lot more chaotic than that. We are in a moment of change, but for now we are just going from hour to hour.”
More than 330,000 Yemenis are already displaced within the country due to pockets of conflict in both the north and south.
Around the Nahdayn hills that oversee the presidential palace, evidence of the more recent battles is clear: buildings hit with heavy artillery, others pockmarked by bullet holes. One resident pointed to a gaping hole in his gate caused by the crossfire.
“Everyone is armed. You see weapons everywhere. How can you feel safe?” said an employee at a construction company who did not want to share his name. Speaking in whispers, he said the violence has made old friends lose trust in one another.
“Everyone is lying. You don’t know whom to believe,” said 26-year-old civil servant Ali Abdulla.
“It should be the government that is protecting us,” he added, disparaging the lack of government presence nearby to provide a sense of safety.
Trond Jensen, head of the UN Office for Coordination of Humanitarian Affairs in Yemen, said that the humanitarian impact had so far been relatively limited, but added: “We are concerned about the protection of civilians and ensuring civilian infrastructure is not damaged.” In particular, he highlighted the threat of hospitals and schools being hit during battles, with reports of one hospital having been damaged.
Up to a few hundred families have been displaced by the fighting, predominantly in the more affluent southern part of the city, Jensen said, stressing the numbers were not yet clear.
Yemen suffers from chronic poverty, with among the highest rates of malnutrition and stunting in the world. The political turmoil over the last few years had already made it harder for aid organisations to support those in need; this latest development will only make aid delivery even more difficult.
Adam Baron, a Yemen expert and visiting fellow at the European Council on Foreign Relations (ECFR), said he feared the worst. “It’s difficult to say how further conflict could be avoided. The real question is if wiser heads will prevail. Until now, it seems as if things truly are at risk of spiralling out of control.”
Until unification in 1990, the Yemen Arab Republic (North Yemen) and the People’s Democratic Republic of Yemen (South Yemen) were two separate countries. Some have now raised concerns of a new split.
Al-Muslimi said he thought a clean break was impossible. “That is the best possible scenario. I think it will be a lot more chaotic than that. We are in a moment of change, but for now we are just going from hour to hour.”
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Luttes de pouvoir au Yémen
Sanaa, 20 janvier 2015 (IRIN) - Muneer Asharby a failli ne pas aller travailler aujourd’hui. Ce n’est qu’en après-midi qu’il a finalement décidé de sortir de chez lui. Il n’a cependant ouvert que la moitié de sa quincaillerie au cas où il devrait partir d’urgence.
La veille, un obus de mortier a atterri juste devant son commerce, situé dans le sud de la capitale yéménite, Sanaa.
Le quartier de Beit Al-Abatan, où vit M. Asharby, est situé dans l’ombre d’une colline désormais contrôlée par les Houthis, un groupe rebelle du nord du Yémen. Depuis deux jours, les rebelles et les forces du gouvernement s’affrontent. Les deux camps se soucient peu de la population civile.
« Ils se battent pour la chaise », a dit M. Asharby, faisant référence au siège du président.
Au milieu de l’après-midi, des coups de feu ont encore une fois retenti dans la ville. Cette fois-ci, toutefois, le résultat était plus clair. Après de brefs affrontements, les rebelles houthistes ont pris d’assaut le palais présidentiel sans faire trop de victimes. Peu de temps après, ils ont attaqué la maison du président Abd Rabbu Mansour Hadi. La « chaise » a-t-elle été renversée ?
On ignore encore si M. Hadi est encore au pouvoir, mais ce qui est certain, c’est que le pays le plus pauvre du monde arabe est de nouveau plongé dans le chaos.
Depuis la fin de l’été, les Houthis – une milice principalement composée de chiites Zaidis – ont progressivement accru leur influence et leur autorité avec l’aide d’autres acteurs. Certains disent qu’ils bénéficient du soutien de l’ancien président Ali Abdullah Saleh, qui a été renversé en 2011 à la suite de manifestations populaires. En septembre, ils ont revendiqué le contrôle de la majeure partie de la capitale. Ils ont cependant précisé, dans un premier temps, qu’ils n’avaient pas l’intention de destituer le président Hadi.
Au cours des derniers jours, toutefois, les miliciens houthistes, bien armés, ont tenté un nouveau coup de force et fait reculer les forces du gouvernement.
« La stratégie des Houthis est de prendre progressivement le contrôle du Yémen – attaquer puis s’arrêter, attaquer puis s’arrêter », a dit Farea Al-Muslimi, chercheur invité au Centre Carnegie du Moyen-Orient.
La prise de pouvoir intervient à la suite de l’échec de la conférence de dialogue national (National Dialogue Conference, NDC), un processus de négociation de dix mois qui visait à parvenir à un consensus clair sur l’avenir du pays. La conférence – un produit de la révolution de 2011 – avait pour objectif d’empêcher l’État de se fracturer encore davantage. Or le Yémen s’embourbe de plus en plus dans la polarisation régionale et sectaire.
M. Al-Muslimi s’attend à ce que la prise du palais présidentiel par les Houthis entraîne de nouvelles violences. Au cours des derniers mois, Al-Qaïda dans la péninsule arabique (AQPA) – la faction yéménite du groupe islamiste – a mené une série d’attentats-suicides contre des cibles houthistes à Sanaa.
« C’est pire qu’un coup [militaire] parce que cela ne fera qu’augmenter le chaos qui règne déjà », a dit M. Al-Muslimi.
À la question de savoir si Hadi devrait rester au pouvoir, il a répondu : « Il n’était pas au pouvoir ; c’était les Houthis qui étaient au pouvoir. Ils ont seulement mis un terme à sa légitimité politique symbolique. »
La méfiance s’installe
Il s’agit du dernier épisode en date de l’effritement inexorable du Yémen : le gouvernement et les tribus alliées se battent par intermittence depuis plus d’une décennie contre les Houthis dans le nord ; AQPA est actif dans le sud du Yémen, provoquant des frappes régulières des drones américains ; le mouvement sécessionniste se renforce dans le sud du pays ; et, après les affrontements de rue et la manipulation politique, la version yéménite du Printemps arabe a donné lieu à une transition politique instable qui n’a jamais été complétée et qui est maintenant remise en question.
Selon le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies (OCHA), près de 16 millions de personnes – soit plus de la moitié de la population – auront besoin d’une aide humanitaire au Yémen en 2015. Huit millions d’entre elles sont des enfants.
Plus de 330 000 Yéménites sont toujours déplacés dans le pays en raison de la présence de poches de conflit tant dans le nord que dans le sud.
Des preuves des récents combats sont visibles aux alentours des collines de Nahdayn, qui se dressent aux abords du palais présidentiel : des bâtiments endommagés par des tirs d’artillerie lourde, d’autres criblés de trous de balle. Un résident a montré un trou béant dans son portail ayant été causé par les tirs croisés.
« Tout le monde est armé. On voit des armes partout. Comment peut-on se sentir en sécurité ? », a dit un employé d’une entreprise de construction qui a voulu garder l’anonymat. Il a ajouté en chuchotant que la violence avait provoqué la méfiance, même entre vieux amis.
« Tout le monde ment. On ne sait plus qui croire », a dit Ali Abdulla, un fonctionnaire de 26 ans.
« Le gouvernement devrait être là pour nous protéger », a-t-il ajouté, déplorant la faible présence gouvernementale à proximité. Une présence plus importante donnerait à la population un sentiment de sécurité.
Trond Jensen, responsable du Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies (OCHA) au Yémen, a dit que l’impact humanitaire avait été relativement limité jusqu’à présent. Il a cependant ajouté : « Nous sommes préoccupés par la protection des civils et la préservation des infrastructures civiles. » Il a particulièrement mis l’accent sur les dommages potentiels causés aux hôpitaux et aux écoles par les affrontements. On rapporteen effet qu’un hôpital aurait subi des dommages.
Quelques centaines de familles ont été déplacées par les combats, en particulier dans les quartiers plus riches, situés dans le sud de la ville, a dit M. Jensen, précisant qu’on ignore encore les chiffres exacts.
Le Yémen souffre de pauvreté chronique et affiche des taux de malnutrition et de retard de croissance parmi les plus élevés au monde. Les organisations d’aide humanitaire doivent déjà surmonter de nombreux obstacles pour venir en aide aux personnes démunies en raison des troubles politiques qui règnent depuis quelques années ; ces récents événements risquent d’aggraver la situation en rendant la fourniture d’aide humanitaire encore plus difficile.
Adam Baron, spécialiste du Yémen et boursier invité au Conseil européen des relations étrangères, a dit qu’il craignait le pire. « Il est difficile de dire comment de nouveaux conflits pourraient être évités. La vraie question, c’est de savoir si le bon sens prendra le dessus. Jusqu’à présent, il semble que la situation soit réellement sur le point d’échapper à tout contrôle. »
Jusqu’à leur unification, en 1990, la République arabe du Yémen (Yémen du Nord) et la République démocratique populaire du Yémen (Yémen du Sud) étaient deux pays séparés. Certains s’inquiètent de la possibilité d’une nouvelle sécession.
Selon M. Al-Muslimi, une rupture nette est impossible. « C’est le meilleur scénario possible. Je pense que ce sera beaucoup plus chaotique que cela. Nous sommes à un tournant, mais, pour le moment, nous évaluons la situation une heure à la fois. »
La veille, un obus de mortier a atterri juste devant son commerce, situé dans le sud de la capitale yéménite, Sanaa.
Le quartier de Beit Al-Abatan, où vit M. Asharby, est situé dans l’ombre d’une colline désormais contrôlée par les Houthis, un groupe rebelle du nord du Yémen. Depuis deux jours, les rebelles et les forces du gouvernement s’affrontent. Les deux camps se soucient peu de la population civile.
« Ils se battent pour la chaise », a dit M. Asharby, faisant référence au siège du président.
Au milieu de l’après-midi, des coups de feu ont encore une fois retenti dans la ville. Cette fois-ci, toutefois, le résultat était plus clair. Après de brefs affrontements, les rebelles houthistes ont pris d’assaut le palais présidentiel sans faire trop de victimes. Peu de temps après, ils ont attaqué la maison du président Abd Rabbu Mansour Hadi. La « chaise » a-t-elle été renversée ?
On ignore encore si M. Hadi est encore au pouvoir, mais ce qui est certain, c’est que le pays le plus pauvre du monde arabe est de nouveau plongé dans le chaos.
Depuis la fin de l’été, les Houthis – une milice principalement composée de chiites Zaidis – ont progressivement accru leur influence et leur autorité avec l’aide d’autres acteurs. Certains disent qu’ils bénéficient du soutien de l’ancien président Ali Abdullah Saleh, qui a été renversé en 2011 à la suite de manifestations populaires. En septembre, ils ont revendiqué le contrôle de la majeure partie de la capitale. Ils ont cependant précisé, dans un premier temps, qu’ils n’avaient pas l’intention de destituer le président Hadi.
Au cours des derniers jours, toutefois, les miliciens houthistes, bien armés, ont tenté un nouveau coup de force et fait reculer les forces du gouvernement.
« La stratégie des Houthis est de prendre progressivement le contrôle du Yémen – attaquer puis s’arrêter, attaquer puis s’arrêter », a dit Farea Al-Muslimi, chercheur invité au Centre Carnegie du Moyen-Orient.
La prise de pouvoir intervient à la suite de l’échec de la conférence de dialogue national (National Dialogue Conference, NDC), un processus de négociation de dix mois qui visait à parvenir à un consensus clair sur l’avenir du pays. La conférence – un produit de la révolution de 2011 – avait pour objectif d’empêcher l’État de se fracturer encore davantage. Or le Yémen s’embourbe de plus en plus dans la polarisation régionale et sectaire.
M. Al-Muslimi s’attend à ce que la prise du palais présidentiel par les Houthis entraîne de nouvelles violences. Au cours des derniers mois, Al-Qaïda dans la péninsule arabique (AQPA) – la faction yéménite du groupe islamiste – a mené une série d’attentats-suicides contre des cibles houthistes à Sanaa.
« C’est pire qu’un coup [militaire] parce que cela ne fera qu’augmenter le chaos qui règne déjà », a dit M. Al-Muslimi.
À la question de savoir si Hadi devrait rester au pouvoir, il a répondu : « Il n’était pas au pouvoir ; c’était les Houthis qui étaient au pouvoir. Ils ont seulement mis un terme à sa légitimité politique symbolique. »
La méfiance s’installe
Il s’agit du dernier épisode en date de l’effritement inexorable du Yémen : le gouvernement et les tribus alliées se battent par intermittence depuis plus d’une décennie contre les Houthis dans le nord ; AQPA est actif dans le sud du Yémen, provoquant des frappes régulières des drones américains ; le mouvement sécessionniste se renforce dans le sud du pays ; et, après les affrontements de rue et la manipulation politique, la version yéménite du Printemps arabe a donné lieu à une transition politique instable qui n’a jamais été complétée et qui est maintenant remise en question.
Selon le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies (OCHA), près de 16 millions de personnes – soit plus de la moitié de la population – auront besoin d’une aide humanitaire au Yémen en 2015. Huit millions d’entre elles sont des enfants.
Plus de 330 000 Yéménites sont toujours déplacés dans le pays en raison de la présence de poches de conflit tant dans le nord que dans le sud.
Des preuves des récents combats sont visibles aux alentours des collines de Nahdayn, qui se dressent aux abords du palais présidentiel : des bâtiments endommagés par des tirs d’artillerie lourde, d’autres criblés de trous de balle. Un résident a montré un trou béant dans son portail ayant été causé par les tirs croisés.
« Tout le monde est armé. On voit des armes partout. Comment peut-on se sentir en sécurité ? », a dit un employé d’une entreprise de construction qui a voulu garder l’anonymat. Il a ajouté en chuchotant que la violence avait provoqué la méfiance, même entre vieux amis.
« Tout le monde ment. On ne sait plus qui croire », a dit Ali Abdulla, un fonctionnaire de 26 ans.
« Le gouvernement devrait être là pour nous protéger », a-t-il ajouté, déplorant la faible présence gouvernementale à proximité. Une présence plus importante donnerait à la population un sentiment de sécurité.
Trond Jensen, responsable du Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies (OCHA) au Yémen, a dit que l’impact humanitaire avait été relativement limité jusqu’à présent. Il a cependant ajouté : « Nous sommes préoccupés par la protection des civils et la préservation des infrastructures civiles. » Il a particulièrement mis l’accent sur les dommages potentiels causés aux hôpitaux et aux écoles par les affrontements. On rapporteen effet qu’un hôpital aurait subi des dommages.
Quelques centaines de familles ont été déplacées par les combats, en particulier dans les quartiers plus riches, situés dans le sud de la ville, a dit M. Jensen, précisant qu’on ignore encore les chiffres exacts.
Le Yémen souffre de pauvreté chronique et affiche des taux de malnutrition et de retard de croissance parmi les plus élevés au monde. Les organisations d’aide humanitaire doivent déjà surmonter de nombreux obstacles pour venir en aide aux personnes démunies en raison des troubles politiques qui règnent depuis quelques années ; ces récents événements risquent d’aggraver la situation en rendant la fourniture d’aide humanitaire encore plus difficile.
Adam Baron, spécialiste du Yémen et boursier invité au Conseil européen des relations étrangères, a dit qu’il craignait le pire. « Il est difficile de dire comment de nouveaux conflits pourraient être évités. La vraie question, c’est de savoir si le bon sens prendra le dessus. Jusqu’à présent, il semble que la situation soit réellement sur le point d’échapper à tout contrôle. »
Jusqu’à leur unification, en 1990, la République arabe du Yémen (Yémen du Nord) et la République démocratique populaire du Yémen (Yémen du Sud) étaient deux pays séparés. Certains s’inquiètent de la possibilité d’une nouvelle sécession.
Selon M. Al-Muslimi, une rupture nette est impossible. « C’est le meilleur scénario possible. Je pense que ce sera beaucoup plus chaotique que cela. Nous sommes à un tournant, mais, pour le moment, nous évaluons la situation une heure à la fois. »
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